Cho đến nay, dòng xe mini đầy tự hào của người Nhật đã được tái thiết kế và xuất khẩu sang các quốc gia khác như Ấn Độ và thậm chí là cả châu Âu, trong đó phổ biến nhất là mẫu xe Kei của Suzuki. Song, thành công lớn nhất của mẫu xe này vẫn là ở ngay tại thị trường quê hương Nhật Bản.
Có dung tích động cơ chưa đến 0.7L, nhỏ nhắn, giá rẻ, xe Kei (hay còn gọi là Kei-car, keijidosha) là loại xe nhỏ được sử dụng phổ biến tại Nhật Bản.
Xe Kei (hay còn gọi là Kei-car, keijidosha) là loại xe nhỏ đặc trưng của Nhật Bản, bao gồm cả xe chở khách, xe tải và xe bán tải. Lợi thế của dòng xe này là thiết kế nhỏ gọn, giá rẻ và tiết kiệm nhiên liệu. Bên cạnh đó, sự phổ biến rộng rãi của xe Kei còn được tạo nên bởi mang sẵn trong mình cả một thời kỳ lịch sử “vượt khó” của người Nhật.
Cho đến nay, loại xe nhỏ Kei-car vẫn đang rất phổ biến tại Nhật Bản
Mẫu xe Kei đầu tiên được ra đời vào tháng 7/1949 nhưng bị giới hạn về dung tích động cơ. Ban đầu các nhà sản xuất chỉ có thể trang bị cho xe Kei động cơ bốn thì 150cc hoặc động cơ hai thì 100cc. Sau đó, để thúc đẩy người tiêu dùng, giới hạn về dung tích động cơ đã được tăng dần lên vào các năm 1950, 1951 và đến năm 1955, những chiếc xe Kei động cơ 360cc đã được tạo ra và nhanh chóng ghi dấu ấn trên thị trường.
Mẫu xe Kei đời đầu thành công nhất tại Nhật Bản giai đoạn này chính là Subaru 360. Đây cũng là mẫu xe Kei đầu tiên được thương hiệu Subaru thuộc hãng xe Fuji Heavy Industries sản xuất hàng loạt vào năm 1958 và được mệnh danh là “bọ rùa” bởi thiết kế ngoại hình độc đáo của nó.
Xe "siêu nhỏ" Subaru 360
Nguyên mẫu đầu tiên của Subaru 360 chỉ dài 2.990 mm nhưng vẫn đủ chỗ cho 4 người ngồi. Xe được trang bị động cơ hai thì 356cc, cho công suất 16 mã lực và được làm mát bằng không khí. Với động cơ đặt phía sau kết hợp với hộp số 3 cấp, hiệu suất hoạt động của xe có thể khiến bạn không thực sự ấn tượng song với thiết kế nhỏ gọn, khả năng tiết kiệm nhiên liệu cao cùng mức giá rẻ hấp dẫn (dưới 1.300 USD), Subaru 360 vẫn rất được lòng khách hàng Nhật Bản giai đoạn khó khăn. Bằng chứng là trong suốt 12 năm tồn tại (1958-1971), đã có tổng cộng 392.000 chiếc Subaru 360 được bán ra trên thị trường.
Những năm sau đó, đặc biệt là trong suốt những năm 60, các thế hệ xe Kei tiếp theo ngày càng được trang bị nhiều tính năng cải tiến hơn như hộp số tự động xuất hiện ở Honda N360 hồi tháng 8/1968, hay hệ thống phanh đĩa đã có sẵn ở một số mẫu xe Kei thể thao, trong đó tiên phong là mẫu Honda Z GS và cả bộ chế hòa khí lớn hơn nhằm tăng hiệu suất hoạt động cho xe…
Tuy nhiên, đến những năm 70, chính phủ Nhật Bản bắt đầu thu hẹp lại những ưu đãi cho các dòng xe Kei, đồng thời áp đặt các quy định khí thải nghiêm ngặt hơn. Điều này đã khiến cho các hãng xe hơi phải trải qua một giai đoạn vô cùng khó khăn khi lượng xe tiêu thụ ngày một thu hẹp.
Doanh số bán hàng bắt đầu giảm mạnh vào năm 1975, chỉ bằng 80% so với năm 1970. Thậm chí, nhiều người bắt đầu nghi ngờ về sự tiếp tục tồn tại của dòng xe Kei khi cả Honda và Mazda đều lần lượt rút khỏi thị trường xe Kei chở khách vào các năm 1974 và 1976, mặc dù vẫn duy trì thị phần xe Kei thương mại.
Vào đầu năm 1976, các tiêu chuẩn mới cho các dòng xe Kei đã được giới thiệu với động cơ lớn hơn 550cc, kích thước thân xe cũng được tăng lên bao gồm rộng hơn 10mm, đạt 1,4m và dài hơn 20mm, đạt 3,2m. Tuy nhiên, những mẫu xe Kei phổ biến ngày nay chỉ thực sự bắt nguồn từ các tiêu chuẩn mới vào năm 1990 khi động cơ được nâng lên 660cc.
Kei-car có giá rẻ, tiết kiệm nhiên liệu và dễ dàng đi trong đường phố đông đúc
Ngoài ra, các hãng sản xuất xe hơi cũng buộc phải cải tiến để không chỉ tăng hiệu suất hoạt động mà còn đảm bảo an toàn cũng như đáp ứng các tiêu chuẩn về lượng khí thải của chính phủ Nhật Bản. Những thay đổi này được đưa ra tại thời điểm nền kinh tế Nhật đang bùng nổ, vì vậy tất cả các nhà sản xuất nhanh chóng phát triển các mô hình mới cho phù hợp.
Thực tế, những mẫu xe Kei ngày nay không khác mấy so với các mẫu ban đầu về ngoại hình, mặc dù một số xe đã được tái thiết kế để phù hợp với các thị trường khác như châu Âu. Tại Nhật Bản, khách hàng chủ yếu của mẫu xe nhỏ gọn này là những người phụ nữ bởi rõ ràng, đối với các bà nội trợ, những chiếc xe nhỏ như Kei Car cũng là quá đủ để phục vụ các chuyến mua sắm của họ. Tuy nhiên, Kei Car cũng là lựa chọn của nhiều lái xe lần đầu làm quen với ôtô hay các cô gái trẻ cá tính coi xe Kei như một xu hướng thời trang tương tự như mẫu Fiat 500.
Ưu điểm của dòng xe Kei là thiết kế nhỏ gọn, dễ dàng di chuyển trong các đường phố chật chội, giá rẻ và tiết kiệm nhiên liệu. Ngoài ra, dòng xe này cũng nhận được rất nhiều ưu đãi từ chính phủ Nhật Bản như được miễn phí tại hầu hết các bãi đậu xe ở khu vực nông thôn.