Năm 1996, giải vô địch Đông Nam Á bắt đầu được AFF tổ chức nhằm giúp các ĐTQG trong khu vực tích lũy kinh nghiệm trận mạc để vươn ra những đấu trường lớn của châu Á và thế giới. Trải qua 9 lần tổ chức, Tiger Cup và nay là AFF Suzuki Cup, thực sự đã giúp đời sống bóng đá nơi đây có một diện mạo mới, nhiều sức sống hơn.
 |
WORLD CUP CỦA… KHU VỰC
Từ giải đấu đầu tiên được tổ chức năm 1996 tại Singapore, những trận cầu rực lửa giữa các ĐTQG trong khu vực đã diễn ra một cách thường xuyên hơn và trở thành món ăn tinh thần không thể thiếu của các tín đồ túc cầu ở ĐNÁ. Mỗi lần giải đấu diễn ra lại có những ngôi sao mới của bóng đá khu vực xuất hiện, còn trình độ chuyên môn của các đội tuyển, từ những “đại gia” như Thái Lan, Việt Nam, Malaysia, Singapore… cho tới những nền bóng đá còn non trẻ như Đông Timor, Lào, Brunei… đều được cải thiện mạnh mẽ.
Sức hút của Tiger Cup (từ năm 2004 được đổi là AFF Suzuki Cup) đối với các CĐV Đông Nam Á ngày càng tăng lên. Thậm chí, trong những năm gần đây, ngày hội của bóng đá khu vực còn được CĐV yêu mến so sánh với… World Cup. Sự so sánh này không phải là không có cơ sở khi AFF Suzuki Cup 2012 đã có hàng vạn lượt khán giả tới sân theo dõi các trận cầu sôi động, ngoài ra còn có hàng trăm triệu người trên khắp thế giới theo dõi cuộc tranh tài của các “anh hào Đông Nam Á” qua truyền hình.
 |
Với các nền bóng đá phát triển thì cuộc đua tại World Cup hay EURO là động lực để phát triển, còn với các nền bóng đá khu vực ĐNÁ thì AFF Suzuki Cup cũng mang ý nghĩa tương tự!
16 NĂM, 9 GIẢI ĐẤU VÀ 4 NHÀ VÔ ĐỊCH
Singapore năm 1996, Thái Lan giành chức vô địch sau chiến thắng 1-0 đầy khó khăn trước Malaysia để khép lại giải đấu đầu tiên đầy ắp đam mê và cuồng nhiệt. Những ấn tượng về Tiger Cup nhanh chóng dâng cao ở năm 1998, khi giải đấu được tổ chức tại Việt Nam. Việc đội chủ nhà đánh bại Thái Lan tới 3-0 để vào chung kết với Singapore và sau đó là màn đăng quang của đội bóng đảo quốc Sư tử được đánh giá là những bất ngờ lớn nhất lịch sử giải đấu.
Năm 2000, Thái Lan tận dụng tối đa lợi thế sân nhà cùng một Kiatisak Senamuang ở đỉnh cao phong độ để giành lại sự thống trị sau trận “hủy diệt” Indonesia ở chung kết với tỷ số 4-1. Đến năm 2002, Indonesia là chủ nhà và họ tái ngộ Thái Lan ở chung kết nhưng lại thua, dù lần này chỉ là sau loạt sút luân lưu 11m!
Năm 2004, nhà ĐKVĐ bị loại ngay từ vòng bảng diễn ra tại Malaysia. Đồng chủ nhà Việt Nam cũng không thể lọt vào bán kết. Chức vô địch thuộc về Singapore sau khi hạ Indonesia – đội bóng có lần thứ 3 liên tiếp về nhì với tổng tỉ số 5-2 (3-1, 2-1). Năm 2007, dưới sự dẫn dắt của HLV Avramovic, Singapore bảo vệ thành công chức vô địch sau khi đánh bại Thái Lan với tổng tỷ số 3-2 ở 2 lượt trận chung kết.
Năm 2008, Việt Nam tạo ra trận chung kết hay và nghẹt thở nhất lịch sử giải đấu. Với bàn thắng ở phút bù giờ trong trận chung kết lượt về với Thái Lan, chúng ta đã vượt qua đối thủ với tổng tỷ số 3-2 và lần đầu tiên đăng quang.
 |
Một nhà vô địch mới là Malaysia xuất hiện 2 năm sau đó với đội hình trẻ trung tại AFF Suzuki Cup 2010. Và năm 2012, Singapore thiết lập kỷ lục mới nhờ chức vô địch thứ 4 họ giành được trong 16 năm lịch sử của giải đấu.
16 năm ấy, giải đấu đã làm thay đổi đáng kể bộ mặt bóng đá khu vực, từ dạng “đơn cực” trong thời kỳ Thái Lan thống trị, trở thành “đa cực” sau những màn đăng quang đầy cảm xúc của Singapore (năm 1998, 2004, 2007, 2012), Việt Nam (năm 2008) và Malaysia (năm 2010). Khao khát giành Cúp vàng AFF vẫn luôn cháy bỏng với cả 4 nhà vô địch và còn cháy bỏng hơn gấp bội với những nền bóng đá chưa từng giành được vinh quang. Vì thế, ở tuổi 18, lần tổ chức thứ 10 của giải đấu sẽ là cuộc đua nóng bỏng nhất từ trước tới nay của bóng đá Đông Nam Á. Hàng trăm triệu người đang chờ từng ngày để bước vào lễ hội bóng đá mang tên AFF Suzuki Cup 2014!
.